Le Mah-jong

Introduction

Je suppose que tout le monde connaît le jeu de mah-jong : un ensemble de 144 tuiles en os et bambou, quelquefois en bois ou en plastique, le tout dans une belle boîte. Ces tuiles seront disposées pour former "la grande muraille" et deux dés désigneront le mur à entamer. Il y a aussi un marqueur ou un dé spécial pour désigner le vent dominant et enfin quelques jetons. Ceux qui compteront 148 tuiles auront certainement pris par erreur les quatre tuiles blanches qui servent à remplacer les tuiles perdues.

La règle de ce jeu est proche du rami ou il faut se débarrasser le premier de toutes ces cartes. Ici, on commence avec 13 tuiles et pour faire mah-jong, il faut montrer quatre combinaisons de trois tuiles et une paire. Il est aussi possible de faire des carrés et il existe des mains spéciales. Les quatre fleurs et les quatre saisons ajoutent des points.

Mais cette description est trop simple. Il est relativement facile de trouver des jeux de mah-jong différents. Cet article va décrire quelques variantes dans les règles et montrer que les tuiles du mah-jong peuvent varier d'un pays à un autre.

Plutôt que de montrer des tuiles, nous allons présenter la grande variété des jeux en papier. Ces jeux sont beaucoup moins chers que les jeux traditionnels en bambou ou en bois. Ils sont appelés "mah-jong silencieux", ce qui peut être appréciable quand on sait que les employés des cercles de Mah-jong ont une indemnité de surdité. Étant plus léger, ils sont aussi appelés "mah-jong de voyage". Cette sélection n'est pas exhaustive. Il existe de nombreuses variantes et même des jeux publicitaires.

Cet article reprend des articles de Stewart Culin, de Wilkinson, de l'encyclopédie Wikipedia (version anglophone), du site de Tom Sloper, de celui de Gareth & Jane Saunders et de celui de Logarto. Les illustrations sont à 50 dpi. Dans certains cas, une version à 300 dpi est disponible en cliquant sur l'image. Cet article contient des sinogrammes composés en Unicode. Une police de caractères dédiée peut être nécessaire pour les afficher correctement. Il est possible de se la procurer sur différents sites comme www.wazu.jp ou www.unifont.org/fontguide.

Description

Le Mah-jong (ou Mah Jongg) est un jeu d'origine chinoise. Le terme chinois couramment utilisé aujourd'hui est 麻將 ou 麻将 (Má Jiāng). La deuxième forme correspond à l'écriture chinoise simplifiée depuis la réforme de 1986. Le terme 麻雀 (Má Què) est utilisé surtout à Hong Kong. Trois exemples sont données à droite : "Yu Le Pai", "Su Lian" et "Guan Huat". Les cartes associées sont présentées à la fin de l'article.

Caractère chinois pīnyīn Signification
麻 Má chanvre, jute, lin, sésame
將 Jiāng aller vers, futur, général
将
雀 Què moineau
boite boite boite

Le Mah-jong n'est pas un jeu simple à décrire. Il suffit pour s'en rendre compte de compter les pages de la Foire Aux Questions (Frequently Asked Questions) de Tom Sloper (www.sloperama.com) : plus de 60 pages ! Pour ceux qui voudrait en savoir plus, quelques jeux sont présentés dans le musée virtuel du Mah-jong par James J. May.

En Europe, le jeu de mah-jong contient

L'ensemble fait 144 cartes.

Avec les trois premières séries, nous avons immédiatement reconnu un jeu de cartes chinois de type monétaire. C'est d'ailleur dans cette catégorie qu'Andrea Pollet a classer le mah-jong avec les jeux Hakka. Et nous pouvons aussi ajouter dans cette catégorie les jeux Dong Guan de Chine, Ceki de Malaisie, Pai Tai de Thaïlande et les jeux Tô Tôm et Bãt du Vietnam.

Cercle Ligature Myriade 10 Myriades Autres Total
Mah-jong 4 x 1-9 4 x 1-9 4 x 1-9   4 x vents, dragons, fleur, saison 144
Hakka 1 x 2-9 1 x 1-9 1 x 1-9 1 x 2-9 petit dix, mille cent, beau ruban, belle fleur 38
Bãt 1 x 1-9 1 x 1-9 1 x 1-9 1 x 2-9 1 x vieillard, zéro, demi 38
Tô tôm 4 x 1-9 4 x 1-9 4 x 1-9   4 x vieillard, zéro, demi 120
Dong Guan 4 x 1-9 4 x 1-9 4 x 1-9   4 x vieux millier, fleur rouge, fleur blanche, fantôme 124
Ceki 2 x 1-9 2 x 1-9 2 x 1-9   2 x mille, rouge, blanc 60
Tai pai 2 x 1-9 2 x 1-9 2 x 1-9   2 x mille, rouge, blanc 60
ceki ceki
1 de bambou et 9 de cercle d'un jeu ceki imprimé à Turnhout (Belgique)
pai tai pai tai
9 de bambou et 1 de myriade d'un jeu pai tai
dong guan dong guan
6 et 9 de cercle d'un jeu dong guan

hakka hakka
2 de 10 myriades et 5 de myriade d'un jeu hakka
bat bat
6 de bambou et 3 de myriade d'un jeu bat

Nous noterons que dans la plupart de ces jeux, les couleurs sont juste nommées. Les jeux dong guan, ceki et tai pai sont plus figuratifs mais tellement stylisés qu'il est difficile de reconnaître les symboles.

Aux trois séries des cercles, des bambous et des caractères, le Mah-Jong ajoute des honneurs : les vents et les dragons. Les trois dragons sont :
Caractère chinois Phonétique française pīnyīn Signification
Blanc 白 Po Bái Blanc
Vert 發 Fat Fā Avoir, Devenir (comme 發財 devenir riche)
Rouge 中 Tchung Zhōng Centre
Le dragon blanc est traditionnellement représenté par une carte blanche ou avec juste un liseré. Ce liseré noir ou bleu a été ajouté systématiquement avec la fabrication des tuiles monobloc en bambou ou en plastique. les joueurs devaient retourner ces tuiles pour s'assurer de leur valeur et donc donnaient une indication précieuse à leurs adversaires.

Il faut signaler que le terme "dragon" est purement occidental.

Les quatre vents sont :
Caractère chinois Phonétique française pīnyīn
Est 東 ou 东 Tong Dōng
Sud 南 Nan Nán
Ouest 西 Si xī
Nord 北 Pei Běi
Comme les trois séries numérales, il y a quatre cartes pour chaque vent ou dragon. On arrive à 4x(3x9 + 4 + 3), soit 136 cartes.

Dans de nombreuses variantes, Le mah-jong ajoute des cartes spéciales qui participent rarement à la constitution de combinaisons et se contentent généralement d'ajouter des points. On peut trouver de zéro à quatre séries. Les plus courantes sont les fleurs et les saisons.
Représentation commune Caractère chinois pīnyīn
Fleur 1 Prunier 梅 Méi
Fleur 2 Orchidée 蘭 ou 兰 Lán
Fleur 3 Chrysanthème 菊 Jú
Fleur 4 Bambou 竹 Zhú
Saison 1 Printemps 春 Chūn
Saison 2 Été 夏 Xià
Saison 3 Automne 秋 Qiū
Saison 4 Hiver 冬 Dōng

La série des animaux est typique de Singapour et de la Malaisie. La variante a été vue dans un jeu chinois.
Variante Caractère chinois pīnyīn
Chat Chat 猫 Māo
Rat Rat 鼠 Shǔ
Coq      
mille-pattes ou ver de terre      
  Trésor 宝 Bǎo
  Trésor 财 Cái
Il semblerait qu'en Australie, le chat et le coq puissent capturer respectivement le rat et le mille-pattes, ce qui oblige le joueur avec une tuile susceptible d'être capturée d'attendre que la tuile correspondante soit exposée.

Quelques jeux

Ce chapitre présente quelques jeux de Mah-Jong en papier ou en carton. Ces jeux sont beaucoup moins chers que les jeux traditionnels en bambou ou en bois. Ils sont aussi appelés "Mah-Jong silencieux", ce qui peut être appréciable quand on sait que les tenanciers de salle de Mah-Jong ont une indemnité de surdité. Etant plus léger, ils sont aussi appelés "Mah-Jong de voyage". Cette page n'est pas exhaustive. Il existe de nombreuses variantes et même des jeux publicitaires.

Les premiers jeux présentés ici sont au format occidental. Chaque cartes contient une illustration. Les indices sont présents dans les coins car les joueurs tiennent ces cartes en éventail. Les derniers jeux sont au format oriental. Les cartes sont très allongées et les joueurs les tiennent superposées, légèrement décalées de haut en bas.

Il est possible d'acheter des jeux de mah-jong de ce type dans certains bazars chinois (rarement en France malheureusement) et bien sûr de nombreux sites Internet en proposent. Le prix varie de 6 à 12 € selon la qualité des cartes et des éléments qui accompagnent le jeu. La liste ci-dessous n'est pas exaustive mais montre déjà la variété des jeux proposés.

Il y a une multitude d'autres sites qui proposent des jeux de Mah-Jong en plastique, en bois, en bambou, en os ou même en ivoire. Anecdotiquement, Les premiers jeux en bambou furent inventés par les bateliers chinois qui pouvaient ainsi jouer tranquillement sans craindre le vent. Des jeux anciens sont visibles dans le musée du mah-jong à Takeshobo.

Jeu de Mah-Jongg par Parker Brothers Inc.

Le jeu a 144 cartes 57x89 mm. Le livret porte un copyright de 1923 (Reg. U.S. Patent Office © 1920-1923). Les règles sont de Mr. J. P. Babcock qui aurait introduit ce jeu dans les clubs américains et anglais de Shangai. Les fleurs et les saisons sont ici des fleurs vertes et rouges. Le jeu est normalement accompagné de jetons allongés de couleur verte (2), jaune (10), rouge (100) et bleu (500). Les joueurs reçoivent 2000 points au départ et ils peuvent être de 3 à 6 selon les variantes. A six, les vents sont est, sud, sud-ouest, ouest, nord et nord-est. les fleurs sont utilisés comme vents supplémentaires d'où le texte qui apparait sur ces cartes comme "USE FOR NORTH-EAST WIND WHEN SIX PLAY". Dans ce cas le mah-jongg se fait avec 11 cartes (3 triplets et 1 paire).

as de cercle as de bambou as de caractère vent d'est
as de cercle as de bambou as de caractère vent d'est
dragon blanc fleur saison dos
dragon blanc fleur rouge fleur verte dos

Jeu de Mah-Jongg par Fabricantes de naipes de España

Le jeu a 144 cartes 65x90 mm. Il date des années 1930. Le cartier est de Barcelone et une des fleurs donne le numéro d'enregistrement Patente N°90500. L'espace circulaire au centre du 4 de saison aurait pu servir à recevoir un cachet fiscal.

as de cercle as de bambou as de caractère vent d'est
as de cerle as de bambou as de caractère vent d'est
dragon blanc fleur saison dos
dragon blanc fleur saison dos

D'autres jeux ont été imprimés en Espagne dont un par Héraclio Fournier.

Jeu de Mah-Jong "Royal" par KCMG Investment Ltd.

Ce jeu n'est pas en papier mais en plastique. La boite contient 144 cartes 41x87 mm, trois dés et un dé de désignation du vent dominant. Il a été édité à la fin du XXe siècle.

as de cercle as de bambou as de caractère vent d'est
as de cercle as de bambou as de caractère vent d'est
dragon blanc fleur saison dos
dragon blanc fleur saison dos

Jeu de Mah-Jong "Su Lian Ma Jiang"

Ce jeu provient de la province de Yunnan (Chine). Bien que l'étui montre des cartes typiques des jeux de Singapour (chat, souris), ce jeu n'a que 136 cartes 42x84 mm. Il date du début du XXIe siècle.

as de cercle as de bambou as de caractère vent d'est
as de cercle as de bambou as de caractère vent d'est
dragon blanc     dos
dragon blanc     dos

Jeu de Mah-Jong "Panda" par le musée du Mah-jong

Le jeu a 136 cartes 58x89 mm accompagnées par les 4 saisons et par 4 cartes additionnelles où face et dos sont identiques. Il a été édité au début du XXIe siècle par le Mahjong Museum à Isumiguri, Chiba Prefecture. Le prix d'origine est connu : 1000 ¥ (7 € environ).

as de cercle as de bambou as de caractère vent d'est
as de cercle as de bambou as de caractère vent d'est
dragon blanc   saison dos
panda blanc   saison dos

Au Japon, les fleurs et les saisons sont rarement utilisés. Les saisons et les cartes additionnelles sont donc ici écartées par les joueurs.

Jeu de Mah-Jong pour trois joueurs en Malaisie et Singapour

Ce type de jeu pour trois joueurs est décrit par Vincent Cheah and Tom Sloper. Les deux jeux ci-dessous proviennent de Malaisie et ils ont 80 cartes et 4 cartes publicitaires. Les suites des ligatures et des caractères sont absentes mais on trouve quatre cartes "voler" (飛) comme jokers et la séries des quatre animaux typiques de cette région (chat & souris, coq & mille-pattes). Si nous nous reférons au texte de Vincent Cheah, les quatre cartes avec le logo de l'entreprise ne sont pas des jokers mais une quatrième série comme les saisons ou les fleurs.

as de cercle   joker vent d'est 4e série
as de cercle   joker vent d'est 4e série
dragon blanc fleur saison dos chat
dragon blanc fleur saison dos chat
as de cercle   joker vent d'est 4e série
as de cercle   joker vent d'est 4e série
dragon blanc fleur saison dos chat
dragon blanc fleur saison dos chat

Jeu de Mah-Jong japonais

Ce jeu de 140 cartes provient du Japon mais a été probablement imprimé en Europe. Il date de la première moitié du XXe siècle. Les quatre saisons sont absentes de ce jeu.

as de cercle as de bambou as de caractère vent d'est
as de cercle as de bambou as de caractère vent d'est
dragon blanc fleur   dos
dragon blanc fleur   dos

Jeu de Mah-Jong par Guan Huat à Hong Kong

Le jeu a 144 cartes 25x86 mm. Il a été édité à la fin du XXe siècle. Le caractère 白 indicé avec P comme Po (Bái en pīnyīn) signifie "blanc".

as de cercle as de bambou as de caractère vent d'est
as de cercle as de bambou as de caractère vent d'est
dragon blanc fleur saison dos
dragon blanc fleur saison dos

Jeu de Mah-Jong par Effect Co. à Hong Kong

Le jeu N°103 d'Effect Co. a 148 cartes 25x87 mm. En plus des fleurs et des saisons, ce jeu possède quatre cartes identiques avec le caractère 皇 (Huáng) qui signifie empereur ou roi (d'où l'indice K comme King). Il a été édité à la fin du XXe siècle et cet exemplaire a été acheté à Londres. Le caractère 白 indicé avec P comme Po (Bái en pīnyīn) signifie "blanc".

as de cercle as de bambou as de caractère vent d'est
as de cercle as de bambou as de caractère vent d'est
dragon blanc fleur saison dos roi
dragon blanc fleur saison dos roi

Jeu de Mah-Jong par Yu Le Pai

Le jeu N°998 par Yu Le Pai a 144 cartes 27x91 mm. Les saisons sont ici remplacées par la série des animaux (variante des trésors). Il a été édité à la fin du XXe siècle et cet exemplaire a été acheté en Angleterre. Le caractère 东 (Dōng) pour le vent d'est est la forme simplifiée du caractère 東.

as de cercle as de bambou as de caractère vent d'est
as de cercle as de bambou as de caractère vent d'est
dragon blanc fleur saison dos
dragon blanc fleur chat dos

Un peu d'histoire

Comme nous l'avons vu plus haut, le mah-jong dérive des jeux monétaires chinois et comme nous le verrons plus loin, la règle s'inspire de jeux occidentaux comme le rami où il faut se débarrasser des cartes dans sa main. Le jeu dont il dérive principalement est connu sous le nom de 馬吊 (Má Diào). Un article d'Andrew Lo donne les règles de ce jeu pour quatre joueurs et qui utilise 40 cartes de type monétaire. Les quatre suites sont les cercles, les ligatures, les myriades et les dizaines de myriade. Les cartes vont du 1 au 9 et les autres cartes sont des "fleurs".

Le mah-jong s'est standardisé entre 1890 et 1900 dans la région de Shangai. Un article de Thierry Depaulis "Le Mah-jong : dominos ou cartes à jouer ?" dans l'As de Trèfle, n° 8 (décembre 1980, p. 6-9) prouve que malgré les apparences physiques, le mah-jong est bien un jeu de cartes inventé en Chine au XIXe siècle.

Les jeux les plus anciens montrent que ce sont des rois qui furent ajoutés avec les vents et les dragons. Un article en quatre parties de Michael Stanwick décrit ces premiers jeux. Un article de Thierry Depaulis [The Playing-card N°35-3, 2007] montre que ces figures furent probablement remplacées vers 1890 par des fleurs et des saisons car leurs noms de certains d'entre eux rappelaient trop les événements tragiques de la révolte des Taipings (1850-1864). Ce fait pourrait aussi indiquer que les premières version de ce jeu sont antérieures au conflit et donc dateraient du milieu du XIXe siècle.

La première mention écrite connu en dehors des textes chinois est celle de Stewart Culin en 1895. Sir William Henry Wilkinson écrivit de nombreux articles à la fin du XIXe siècle. Le mah-jong est arrivé en occident au début des années 1920 où il a connu une vogue quasi planétaire. Le nom chinois de ce jeu (Má Què) étant difficile à prononcer pour un anglophone, le nom de ce jeu a beaucoup varié. Le terme "mah-jong" est une invention commercial de Joseph Park Babcock et date de cette époque. D'autres noms apparurent comme the game of a hundred intelligences, le jeu des dragons (Jogo dos dragões), le jeu des mandarins (Ancient game of the Mandaris) ou le jeu des moineaux (éthymologiquement correct). Le terme mah-jong est ensuite devenu suffisament générique pour que le nom chinois deviennent Má Jiāng.

Un aperçu des règles

La règle de ce jeu a évolué différemment selon les pays. Le nombre de joueurs varie de 1 (solitaire) à 6 et le nombre de tuiles (cartes) de 72 à 156. Le jeu de mah-jong fut interdit en Chine en 1949, au moment de la création de la république populaire chinoise. Après la révolution culturelle, le gouvernement a progressivement toléré ce jeu mais en supprimant toute connotation de jeu d'argent.

Le jeu de Mah-Jong est très simple mais il s'est entouré d'un rituel assez complexe qui effraie le joueur débutant. Avec les tuiles, la distribution est précédé par la construction d'un mur (la muraille de Chine) et de plusieurs lancés de dés pour déterminer les premières tuiles à distribuer (la brèche). Avec un jeu de cartes, la distribution est plus simple.

Dans la règle d'origine, il faut 144 cartes et 4 joueurs. Le premier joueur a quatorze carte et en défausse une. Le joueur suivant prend une carte du mur ou la dernière défaussée si elle permet de faire une combinaison. Les combinaisons sont :
Phonétique française Description
Brelan Pung 3 cartes identiques
Carré Kong 4 cartes identiques
Suite Chow une suite de 3 cartes dans la même couleur (cercle, bambou ou caractère)
Paire   2 cartes identiques
Un autre joueur peut prendre immédiatement la main si la carte défaussée lui permet de faire "Mah Jong", un carré ou un brelan. Le jeu s'arrète quand un des joueur annonce "Mah Jong" et montre 4 séries de trois ou quatre cartes accompagnées d'une paire.

Les autres joueurs lui paye le montant du Mah-Jong additionné des points réalisés dans les différentes combinaisons. Ensuite, les autres joueurs se payent entre eux leur différence de points.

Il existe des mains spéciales comme "sept paires". Les fleurs et les saisons ajoutent des points. Comme la quatrième carte d'un carré, elles n'entrent pas dans la main de 14 cartes et doivent donc être montrées immédiatement et le joueur complète sa main en piochant une nouvelle carte.

Voici un tableau qui résume quelques variantes. La FAQ 2b du site de Tom Sloper donne une liste plus détaillée avec une trentaine de variantes identifiées.
Tuiles Joueurs Spécificités
Chinois classique 144 4 C'est la règle de base. Plusieurs sites proposent des guides ou des exercices.
Chinois officiel 144 4 Cette régle a été imposée par le gouvernement chinois afin de permettre à sa population de jouer mais d'une manière plus intellectuelle. Elle est donc utilisée pour les compétitions. Dans cette règle, il faut avoir un minimum de 8 points pour pouvoir déclarer un mah-jong. Les fleurs et les saisons ne sont pas comptabilisées dans ces huit points et les combinaisons sont toutes spéciales. Elles sont au nombre de 81 et elles ont été sélectionnées à partir de plusieurs centaines de combinaisons utilisées en Chine. Le joueur qui défausse la carte utilisée pour déclarer mah-jong paye seul le gagnant. Plusieurs sites proposent des guides ou des exercices.
Japonais 136 4 Au Japon, le mah-jong est toujours un jeu d'argent. Il n'y a ni fleurs ni saisons. Une carte du mur est retournée et désigne comme dora la carte suivante dans un des trois cycles 1..9, 白發中 et 東南西北. Dans certains jeux, il existe des cinq entièrement rouge qui compte aussi comme dora. Les deux combinaisons spéciales autorisées sont "sept paires" et "treize orphelins" (1 et 9 de chaque suite numérale, les trois dragons et les quatre vents). Il n'est pas possible de prendre la carte de la défausse pour faire mah-jong si une des cartes attendues a déjà été défaussée. La déclaration riichi est possible si la main est fermée (toutes les combinaisons sont cachées). Dans ce cas, le joueur ne peut plus qu'attendre la bonne carte. Seule la main gagante est évaluée. Le score dépend des combinaisons, du nombre de cartes attendues et aussi de la façon de déclarer mah-jong (carte prise du mur ou de la défausse). Il existe de nombreux multiplicateurs dans le calcul du score. Pour plus de détails, je recommande les sites suivants :
Américain 152 4 Cette règle est pratiquée surtout par les familles juives. Toutes les mains sont spéciales et de plus elles changent tous les ans. Les deux fédérations NMJL (National Mah Jongg League) et AMJA (American Mah Jongg Association) vendent des dépliants avec les différenten mains. Les fleurs et les saisons sont confondues et elles entrent dans certaines combinaisons. Il n'y a jamais de chow. Par contre, il y a des combinaisons de 5 et même 6 cartes identiques. Il y a huit jokers qui peuvent remplacer une carte manquante et dans une combinaison visible, un joker peut être échangé contre la carte associée. Enfin, avant de commencer à jouer, les joueurs s'échangent des cartes (Charleston). Plusieurs sites proposent des guides ou des exercices.
Sichuan 72 ou 108 4 Ce jeu ne contient que deux ou trois suites. Avec 72 cartes, les joueurs n'ont que 7 ou 10 cartes en main. Cette variante donne un jeu très rapide.
Taïwanais & philippin 136 ou 144 4 La main contient 16 cartes au lieu de 13. Il faut donc une combinaison de plus pour déclarer le mah-jong. La règle est sinon similaire au chinois classique.
Vietnaméen 160 ou 176 4 Il y a 8 rois et de 8 à 24 jokers différents.
Malais 84 ou 164 3 ou 4 Avec quatre joueurs, il y a 24 fleurs et 4 jokers. En fait, 8 des fleurs sont des animaux dont une des séries est utilisé à Singapour (rat, chat, coq et mille-pattes) pour former un jeu de 148 cartes. Avec trois joueurs, on retire huit fleurs et deux suites.

Le site pagat ne donne pas de règle mais propose des liens vers plusieurs sites :

Bibliographie

Cette bibliographie n'est pas exhaustive. Elle contient juste les ouvrages que j'ai pu consulter. Une bibliographie plus complète est disponible dans le site de Tom Sloper ou sur celui de Jaeger.

Christian de Ryck